然而，橋頭是如何出現民主聖地之名呢？
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| 黨外人士於橋頭鳳橋宮前合影 （資料來源：施明德文化基金會） |
1947年橋頭成立為當時高雄縣的一鄉，首任鄉長是由民眾推派的余登發，早在日本時代即以庄協議會會員之姿參與政治，戰後還陸續當選高雄水利委員會主任、國民大會代表、高雄縣長，身為臺灣第一位黨外縣長，是許多人敬重的前輩民主鬥士，曾被喻為「赤腳政治家」、「野生政治家」。
由於以黨外的身份與國民黨抗衡，余登發更開創出地方派系「黑派」與「余家班」，其中余家班參加大小選戰共有三十多次，幾乎囊括臺灣所有的參選項目，其媳余陳月瑛在1985年成為了臺灣首位的女性縣長。
話說在1978年底，美國決定與中華人民共和國建交，臺灣中央政權面臨打擊，因而停止進行中的增額中央民意代表選舉，黨外人士召開「黨外人士國是會議」發表聲明，並由余登發領銜連署。隔年初余登發、余瑞言父子卻被指涉及匪諜吳泰安事件，遭情治單位逮捕，欲判以重刑，引發社會不滿。
這樣的政治迫害引發黨外勢力的團結，不僅發表〈為余氏父子被捕告全國同胞書〉，當年的1月22日，許信良、黃信介、施明德、胡萬振、何春木、張俊宏、陳菊、陳婉真、艾琳達、曾心儀等黨外人士冒著生命危險，前往余登發的故鄉橋頭遊行抗議，即為歷史上的「橋頭事件」，該次行動是臺灣實施戒嚴後首次政治示威遊行。
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| 橋頭事件中黨外人士於余家騎樓下合影 （資料來源：施明德文化基金會） |
橋頭事件阻止了國民黨計畫中的後續的逮補行動，當時孤注一擲的黨外人士也成了一股談判力量。橋頭也在此事件後，被稱為「民主聖地」、「追求自由的灘頭堡」，在臺灣民主發展過程佔有一席重要地位。不過可惜的是當年遊行之街景，在2008年進行道路拓寬工程後，許多街屋包含余登發故居皆已面目全非，歷史事件的場景氛圍盡失。
橋頭事件與接續的鼓山事件、高雄事件，開啟往後臺灣政治轉型的契機，朝向民主化的穩健發展。不過很多人以為當時的黨外行動都是專屬於某一種政治光譜的人群，事實上參與人士包含統獨各種立場，像余登發即是堅定的祖國派，大家唯一的目標是反抗國民黨政府。而解嚴後的自由政治環境下，發展為保守的祖國與前進的臺灣，形成現在統獨不同的政治光譜。
