1979年12月10日，美麗島雜誌社高雄服務處計劃舉辦世界人權日的紀念活動，過程卻屢遭打壓，在前一日發生的鼓山事件後，造成黨外人士群情激昂，本來希望定點舉辦的室內演講聚會，演變成具有抗議色彩的遊行運動，原起初打算南下參與的黃信介、呂秀蓮、陳忠信、黃順興等人，也緊急出席高雄的活動。
在與治安單位協調失敗後，遊行隊伍在當晚六點多出發，由於原先預計前往的扶輪公園（今中央公園南側區域）已被部隊包圍封鎖，故從服務處集結後，即轉而走向北方，舉著象徵光明和希望的竹管火把，抵達中山路、中正路口的大圓環，停下來開始演講，不僅周遭群眾萬頭攢動，天橋上也站滿了人聽著演講。
不過遊行隊伍出發之際，在市立體育館內集結的鎮暴部隊，也正朝著服務處的位置前進，逐漸包圍大圓環四周通路。遭到封鎖的演講現場，群眾開始鼓譟不安，施明德與姚嘉文便進入第一分局（今新興分局）談判，希望撤除部分的包圍憲警，最終談判破裂，加上鎮暴車冒出了白煙，使得恐慌的群眾往西側中正四路方向逃離。
突破封鎖線後，更多圍觀的群眾加入遊行行列，但忽然出現一群不明人士，假裝成一般民眾持木棍追打憲警，據說是官方事先安排好的。遊行隊伍經過南台路、自立路口後，在瑞源路左轉欲回到服務處，過程中又有流氓趁亂報復，任意毆打憲警，甚至保一總隊其中一位中隊隊長還聽到出手的暴徒中，有人說：「你們沒有必要回手，我們打一打就不打了。」疑似有治安人員潛伏群眾之中。
回到服務處前的群眾仍情緒高張，不願解散，黨外人士只好繼續演講安撫群眾。到了十點左右，忽然一陣陣的聲響從南邊傳來，鎮暴部隊像大恐龍般往服務處逼近，鎮暴車施放催淚瓦斯，群眾在煙霧瀰漫中被衝散，兵民在打鬥中雙雙掛彩，進行一連串的驅散後，到十一點才結束整起衝突。
事件過後，軍警情治人員展開逮外人士的大逮補，並以軍法法庭審判，不過在家屬的營救與海外的聲援下，才採取公開的方式審判。原本官方認為此舉能殺雞儆猴，卻適得其反，民眾不僅增加對受審人士的同情，更進一步認識了自由權利，為台灣未來的民主思想種下火苗。
走過四十年歲月的美麗島事件，是台灣威權統治逐步弱化的轉捩點，間接促進後來的解嚴，培養出國家民主化進程中的重要推手，「沒有美麗島事件，就沒有台灣民主」中研院的學者吳乃德如此認為。現今台灣人民所享受的自由民主，並非天上掉下來的禮物，未來的每一步，仍須靠你我的意志來貫徹與實現。
當年舉辦世界人權日活動的高雄服務處，舊址建築早在2004年即已登錄為高雄市的歷史建築，在過去的十五年間連續轉手、轉租下，此一文化資產的外觀歷經多次拉皮，現今難以辨識其原貌。儘管該建築為私產，不過在其閒置期間，也不曾看到官方進行協調、規劃再利用的動作，如此重要的民主運動見證，卻無法妥善延續其場域的文化教育價值，在這座台灣唯一被全民人權教育協會認定的人權城市裡，是再可惜不過的事了。
本文引用之歷史影像皆為韓乃鎮先生所拍攝，謹以此文悼念這位留下珍貴畫面的新聞工作前輩。
