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| 2001年高雄燈會的愛河燈區景象（圖片來源：國家文化資料庫） |
1998年為迎接國際海洋年，身為港都大城的高雄，為了城市的行銷，官方初次於元宵節舉辦大型燈會，在此之前的元宵節，幾乎只有文化中心的晚會活動為官方所舉辦。而首次的高雄燈會以「乘風破浪開大運」為主題，主燈區為文化中心，副燈區則設於愛河，沿著愛河畔的燈河景觀讓不少市民感到驚艷，元宵晚會的會場則選在甫整修完重新開放的仁愛公園（今二二八和平公園），同時在完工不久的八五大樓的頂樓與樓肩設置巨燈群組，打造出全臺最高的花燈。從此之後，愛河兩岸便成為了元宵節欣賞花燈的重要場地。
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| 1998年首屆高雄燈會的報導（資料來源：中國時報） |
在高雄舉辦首次燈會以前，臺灣以燈會為名的大型活動是臺北的「臺北燈會」，自1990年起皆是由交通部觀光局籌辦，不過後來常出現以中央經費獨厚臺北市民的負面意見。直到2000年臺灣首次政權交替後，時任總統的陳水扁認為過去重北輕南的作為應該有所改進，決定將全國性的燈會首度移師至高雄舉辦，並將臺北燈會改名為高雄燈會（2003年才正式更名為臺灣燈會）。
2001年的高雄燈會主要燈區位於愛河兩岸與仁愛公園，為了配合活動，市政府還在河畔設置親水木棧道，主燈「鰲躍龍翔」位於愛河左岸民生二路底，由知名雕塑家楊奉琛所設計，在燈會結束後並未拆除，至今仍為愛河畔的重要地標。而在春節前就已經上場的「海洋之星」燈區，位於新光路親水公園（今星光水岸公園）北側十七號到二十一號碼頭的苓雅商港區，讓民眾能一親這個長期被隔絕的碼頭地帶。
當時的燈會特別開出嘟嘟火車繞行臨港線鐵路，方便民眾遊覽市區、港區及燈區，體驗不同於以往的遊燈會活動，由於期間車票皆被搶購一空，且班班客滿，故在此次的燈會活動後，市府開始評估改建輕軌捷運的可能性，這也是今日高雄輕軌建設最初的契機。
2002年高雄仍取得全國性燈會的主辦權，雖然後來並無中央的經費補助，市政府仍戮力籌辦，更結合了國際旗鼓節，成為高雄在元宵節期間的重大活動，帶動起地方觀光，行銷城市的水岸魅力。高雄燈會不僅使愛河兩岸開放空間的建設與養護日趨進步，目前航行於水面上的愛之船，還是在2004年的燈會中首度露面，至今仍是民眾飽覽愛河風光的重要交通工具呢！
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| 今日的愛河與愛之船 |
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